Le damier de la succise — Le seul papillon legalement protege d'Irlande

Si vous avez deja marche le long d'une tourbiere dans l'ouest de l'Irlande par une chaude journee de fin mai, vous l'avez peut-etre vu. Un papillon aux ailes comme un vitrail — des panneaux a damier d'orange brule, de brun chocolat et de creme pale, bordes de lignes sombres. Il se deplace bas au-dessus de l'herbe, se posant sur des capitules violets, ne s'eloignant jamais de chez lui.

C'est le damier de la succise (Euphydryas aurinia). Il est magnifique, il decline a travers l'Europe, et c'est le seul papillon d'Irlande beneficiant d'une protection juridique complete.

Pourquoi un papillon a eu droit a sa propre loi

La plupart des papillons irlandais sont proteges de maniere generale — on ne devrait pas aller les capturer au filet — mais le damier de la succise beneficie d'un niveau de protection juridique qu'aucun autre papillon irlandais n'a. Il est inscrit a l'annexe II de la directive europeenne Habitats, ce qui signifie que les Etats membres de l'UE sont tenus de designer des Zones Speciales de Conservation (ZSC) specifiquement pour lui. Il est protege par le Wildlife Act irlandais. Et il est inscrit a la Convention de Berne sur la conservation de la vie sauvage europeenne.

C'est beaucoup de poids juridique pour un papillon qui tient sur une piece de cinquante centimes.

La raison est simple : le damier de la succise est en serieuse difficulte sur l'ensemble de son aire de repartition europeenne. Les populations se sont effondrees aux Pays-Bas, en Belgique et dans une grande partie de l'Angleterre. L'Irlande, en particulier les comtes de l'ouest — Clare, Galway, Mayo et Kerry — abrite certaines des populations les plus importantes restantes sur le continent. Ce qui se passe ici a une importance internationale.

Une vie construite autour d'une seule plante

L'histoire du damier de la succise est vraiment l'histoire de la succise des pres (Succisa pratensis). Cette seule fleur sauvage est la seule plante nourriciere larvaire pour l'espece en Irlande. Sans elle, pas de damier de la succise. C'est aussi absolu que cela.

Fin mai et en juin, les papillons adultes volent pendant quelques courtes semaines seulement. Les femelles pondent leurs oeufs en gros lots — parfois 200 ou plus a la fois — sur la face inferieure des feuilles de succise des pres. Elles sont exigeantes aussi. Elles preferent les grandes plantes robustes poussant dans des endroits abrités au sein des prairies humides.

Quand les chenilles eclosent, elles restent ensemble. Elles tissent une toile communautaire de soie sur leur plante nourriciere et se nourrissent en groupe tout au long de l'ete et jusqu'en automne. A mesure que les jours raccourcissent, elles s'abritent dans la toile et hivernent en groupe, de minuscules chenilles blotties les unes contre les autres face a l'hiver irlandais.

Au printemps, les chenilles survivantes emergent, se dispersent et se nourrissent individuellement de la nouvelle pousse de succise des pres avant de se chrysalider dans les touffes d'herbe. Quelques semaines plus tard, les adultes emergent, et le cycle recommence.

C'est un cycle de vie extraordinaire. Mais cela signifie aussi que l'espece est totalement dependante d'une plante, dans un type d'habitat, avec des conditions tres specifiques.

L'habitat dont il a besoin

Les damiers de la succise sont des papillons de lieux humides. Les prairies humides, les marges de tourbieres, les pres humides et les franges des tourbieres de couverture de plaine — ce sont les paysages ou la succise des pres prospere et ou le papillon a ses bastions.

Ce ne sont pas les paturages luxuriants et ameliores de l'agriculture irlandaise moderne. Ce sont les espaces intermediaires. Le sol mou au bord d'une tourbiere. Le champ de joncs qui n'a jamais valu la peine d'etre draine. La prairie humide au bas d'une colline ou l'eau s'accumule et le sol reste pauvre. En termes ecologiques, ils sont extraordinairement riches. En termes agricoles, ils ont souvent ete consideres comme marginaux.

Cette tension — entre ce qui est ecologiquement inestimable et ce qui est economiquement marginal — est au coeur de la lutte du damier de la succise.

Une population qui vacille

L'un des aspects les plus fascinants du damier de la succise est sa structure de metapopulation. Contrairement a un rouge-gorge ou a un troglodyte qui tient un territoire annee apres annee, les colonies de damiers de la succise apparaissent et disparaissent. Une colonie peut prosperer sur un coin particulier de prairie humide pendant cinq ou dix ans, puis s'effondrer — aneantie par une guepe parasite, un mauvais hiver ou un changement de pression de paturage.

C'est normal. C'est ainsi que l'espece a toujours fonctionne. La cle est que lorsqu'une colonie s'effondre, une autre s'etablit sur un coin voisin d'habitat convenable. La population survit non pas comme un seul groupe en un seul endroit, mais comme un reseau mouvant de colonies a travers un paysage.

Cela ne fonctionne que s'il y a suffisamment de parcelles d'habitat, suffisamment proches les unes des autres, pour que les papillons puissent se deplacer entre elles. Quand l'habitat est fragmente — quand les prairies humides sont drainees, les tourbieres exploitees et les prairies de connexion resemees — le reseau se desagrege. Les colonies s'effondrent et il n'y a nulle part ou aller pour la generation suivante.

Ce qui menace le damier de la succise

Les menaces sont douloureusement familieres pour quiconque se soucie de la biodiversite irlandaise :

• Le drainage des prairies humides et des marges de tourbieres detruit l'habitat ou pousse la succise des pres
• Le surpaturage par les moutons ou le betail peut eliminer les plants de succise et detruire les toiles de soie des chenilles
• Le sous-paturage est tout aussi dommageable — quand le paturage s'arrete completement, les broussailles et les herbes grossieres envahissent et ombragent les fleurs sauvages basses dont le papillon depend
• La fragmentation de l'habitat isole les colonies les unes des autres, brisant le reseau de metapopulation dont l'espece a besoin pour persister
• L'extraction de tourbe et la reconquete des terres continuent de grignoter les marges de tourbieres qui sont l'habitat central

L'ironie est que le damier de la succise a evolue aux cotes de l'agriculture irlandaise traditionnelle. Un paturage leger par le betail, le type de gestion extensive qui maintenait les paturages ouverts sans les detruire, etait exactement ce dont le papillon avait besoin. C'est l'intensification d'un cote, et l'abandon de l'autre, qui ont cause les problemes.

Ce qui aide

Le National Parks and Wildlife Service (NPWS) surveille les populations de damiers de la succise et gere plusieurs ZSC ou l'espece est prioritaire. Les programmes de conservation se concentrent sur le maintien de niveaux de paturage appropries sur les sites cles et la restauration de la connectivite des habitats entre les parcelles de colonies.

Mais la conservation n'est pas seulement un travail pour les agences gouvernementales. Toute personne possedant des terres sur ou pres des marges de tourbieres dans l'ouest de l'Irlande peut contribuer. L'action la plus importante est de maintenir ou de restaurer les populations de succise des pres dans les prairies humides. Cela signifie :

• Garder les coins humides humides — resistez a l'envie de drainer les terres marginales
• Maintenir un paturage leger ou une fauche annuelle en fin d'ete sur les prairies humides pour empecher l'envahissement par les broussailles
• Eviter les engrais et les herbicides sur les prairies naturelles ou pousse la succise
• Semer des melanges de graines de fleurs sauvages indigines incluant la succise des pres sur un terrain adapte

La succise des pres et notre melange tourbiere

La succise des pres est une vivace resistante et longue duree. Elle tire son nom commun en anglais du rhizome tronque brusquement — comme si le diable lui-meme en avait mordu le bout. Elle fleurit de juillet a octobre, produisant des capitules ronds et violets qui sont des aimants pour les abeilles, les syrphes et les papillons de toutes sortes. Mais pour le damier de la succise, ce n'est pas seulement une source de nectar. C'est tout — la nurserie, le garde-manger et l'abri d'hiver, tout en une seule plante.

Notre melange Bogland Pollinator Support inclut la succise des pres specifiquement en raison de son role critique pour cette espece. Le melange est concu pour les sols humides et acides — les marges de tourbieres, les prairies humides et les paturages de joncs ou le damier de la succise fait son foyer. Il comprend aussi d'autres fleurs sauvages indigines adaptees a ces conditions : la silene fleur-de-coucou, la reine-des-pres, l'angelique sauvage et la salicaire, creant une riche mosaique de nourriture tout au long de la saison.

Si vous avez un sol humide au bord d'une tourbiere, au bas d'une colline ou le long d'un cours d'eau dans l'ouest de l'Irlande, vous avez peut-etre deja un habitat pour le damier de la succise. Y semer de la succise des pres pourrait etre l'une des actions de conservation les plus significatives que vous entreprendrez jamais.

Un papillon qui merite qu'on se batte pour lui

Le damier de la succise n'est pas qu'une curiosite juridique ou une case sur une liste de conservation. C'est un insecte veritablement magnifique, un indicateur vivant de prairies humides en bonne sante, et une espece pour laquelle l'Irlande porte une responsabilite internationale. Sa survie depend de la persistance de paysages qui etaient autrefois consideres comme sans valeur — les bords mous, les marges humides, les coins tourbeux que l'agriculture moderne a oublies.

Ces paysages sont toujours la. Et avec les bonnes graines dans le sol, ils peuvent soutenir l'un des papillons les plus remarquables d'Irlande pour les generations a venir.

Pret a creer un habitat pour le damier de la succise ? Parcourez notre melange Bogland Pollinator Support et offrez un foyer a la succise des pres.